俗稱「三月十九、二十」的節慶，是專屬於北港媽祖廟的慶典，在這兩天除了有一連串的廟會儀式、媽祖出巡、各路陣頭、傳統藝閣…等精采演出之外，鎮上的居民們在這個時候，也會大擺流水席，宴請親朋好友，一同為媽祖慶典張羅熱鬧參與。

　　媽祖的生辰其實是在農曆三月二十三號，但是為什麼北港媽祖廟卻是在農曆十九、二十這兩天舉辦慶典呢？根據地方文史工作者解釋，北港媽祖廟創建於康熙33年（西元1694年），由於朝天宮內的媽祖神像，是由佛教臨濟宗第三十四代禪師僧樹璧，從大陸湄洲天后宮分靈而來。根據北港朝天宮沿革說明，朝天宮媽祖於三百多年前，由大陸湄州朝天閣樹壁和尚恭請來台，於農曆三月十九日這天，登陸笨港（今北港一帶），經指示將永駐於笨港，從此開啟媽祖廟三百多年來的歷史，也因此北港成為台灣媽祖信仰的主要中心地區。此後居民固定在農曆三月十九、二十這兩天舉行繞境活動，以彰顯、感念媽祖聖德。

　　北港朝天宮現列為二級古蹟，殿內供奉的媽祖像有三十多尊，全台許多媽祖廟都是由朝天宮分靈出去，因此每到農曆一月到三月這段期間，各地分靈出去的廟宇都會回到北港媽祖廟謁祖進香，因此北港媽祖廟堪稱是台灣媽祖信仰一個重要的發源地。

　　在日治時代「北港迎媽祖」盛會與「台北大稻埕迎城隍」慶典，號稱為全台二大祭典。在繞境特色中的「炸轎」與「吃炮」儀式，更是台灣三項以「鞭炮」聞名的宗教活動之一（另外兩項為台東炸寒單爺與台南鹽水蜂炮），其中又虎爺神轎吃炮的數量最多、陣勢最大，因為民間流傳虎爺生性嗜炮，炸越多會庇祐地方更加興旺、平安、和樂。

圖一：陣頭、鑾轎出巡。圖二：各地分靈神祇回朝天宮謁祖進香。圖三：虎爺炸轎。（攝影／黃柏庸）

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